El león (de nombre científico Pantera leo) es un felino carnívoro de gran tamaño. Es originario del África Subsahariana y de ciertas regiones de la India, en donde constituye el mayor depredador de la cadena trófica. Es uno de los animales salvajes más conocidos y temidos por la humanidad, por su fiereza, pero también admirados y representados en símbolos, relatos y esculturas.
Los antepasados de los leones aparecieron hace 4,1 a 5,9 millones de años, y de ellos derivan todas las cuatro especies del género Pantera: el tigre, el jaguar, el león y el leopardo. Estas últimas dos se separaron evolutivamente h
ace 1,25 millones de años, y surgieron como los conocemos hoy en África hace entre 1 millón y 800.000 años.
Durante el Pleistoceno superior se extendieron a lo largo y ancho de los cinco continentes, dando origen así al extinto león americano y al puma, hasta que en la última glaciación, hace 10.000 años, se extinguieron en Europa, América y casi toda Asia.
La humanidad ha tenido contacto con leones desde tiempos ancestrales, y ha visto en ellos un símbolo de nobleza, ferocidad y masculinidad. Por eso, es común encontrarlos en relatos antiguos, en banderas de países, en escudos familiares e incluso como símbolo de uno de los cuatro evangelios bíblicos.
