Universidad de São Paulo fue fundada en 1934 y hoy es la mayor y mejor institución de enseñanza superior y de investigación de Brasil. Además se clasifica en evaluaciones internacionales entre las mejores del mundo, estando entre las cinco mejores Universidades de América Latina.
La USP tiene 54 unidades dedicadas a la enseñanza e investigación, entre institutos, facultades y museos, además de 70 bibliotecas, 4 hospitales y 2 hospitales veterinarios, distribuidos en 8 campus, ubicados en varias ciudades del Estado de São Paulo. Son 183 cursos de graduación en todas las áreas del conocimiento y 239 programas de postgrado, totalizando más de 96 mil alumnos matriculados en cursos de graduación y postgrado.
La Universidad de São Paulo (USP) es una de las tres universidades públicas del estado de São Paulo, junto con la Universidad Estatal de Campinas y la Universidad Estatal Paulista. Es la universidad pública más grande e importantede Brasil y la mejor de Iberoamérica según la mayoría de clasificaciones universitarias.
La USP es una de las mayores instituciones de enseñanza superior en América Latina, con 75.000 matriculados. La misma posee once campus, cuatro de ellos en São Paulo (el campus principal es llamado Ciudad Universitaria Armando de Salles Oliveira, con un área de 7.443.770 m²). Existen campus en las ciudades de Bauru, Lorena, Piracicaba, Pirassununga, Ribeirão Preto y dos en São Carlos. La USP actúa en enseñanza, investigación y extensión universitaria en todas las áreas del conocimiento.
Entre las universidades públicas, es la que tiene el mayor número de puestos para carreras de grado y posgrado en Brasil, siendo responsable también de la formación del mayor número de maestros y doctores en el mundo, como también es responsable de la mitad de la producción científica del Estado de São Paulo y más del 25% de la de Brasil. Como Brasil es responsable de cerca del 2% de la producción mundial, se puede decir que la USP es responsable del 0,5% de las investigaciones del mundo. Además, entre los posgrados en Brasil con conceptos 6 y 7 de la Coordinadora de Perfeccionamiento de Personal del Nivel Superior (los más altos conceptos), el 25% están en la USP, llegando al porcentaje de 55% si se considera solo el territorio Paulista.
En Brasil, la USP ha asumido sistemáticamente ese papel destacado, actuando en la creación de infraestructura científica, tecnológica y en la formación de la élite intelectual del país. La contribución de la USP en la historia brasileña es evidente incluso en los detalles más superficiales, más de una decena de presidentes brasileños se formaron en la universidad, como el sociólogo Fernando Henrique Cardoso o el abogado Jânio Quadros - este último y otros diez solamente de la Facultad de Derecho, que también formó a 53 ministros en la historia del Supremo Tribunal Federal12 y cuya fundación precede en 108 años a la de la propia Universidad.
Al igual que las otras dos universidades estatales paulistas (Unicamp y Unesp), la USP es mantenida principalmente a través de la recaudación del Impuesto de Circulación de Mercaderías y Servicios (ICMS), por parte del Gobierno del estado de São Paulo. Dicho tributo es fijo: de esta forma, la USP (así como las otras dos universidades citadas) es una de las pocas instituciones públicas del país que posee autonomía financiera. También recibe sumas de dinero de instituciones de fomento para la investigación y para la enseñanza superior (como la FAPESP y el CNPq). Como tercera fuente recaudadora, cuenta con una serie de fundaciones privadas que actúan en asocio con la universidad haciendo uso de sus investigadores e instalaciones y ofreciendo a cambio fondos y know-how específico. Tales fundaciones son cuestionadas en relación con su interés público, críticos afirman que estas representan el inicio de un proceso de privatización de la enseñanza superior pública.
La enseñanza en la USP es obligatoriamente gratuita (o sea, es considerada ilegal la oferta de cursos universitarios pagos en sus dependencias) y el ingreso a carreras de grado está abierto a cualquier persona que haya concluido la enseñanza media o secundaria, se entra por concurso público (conocido comúnmente como vestibular), realizado por la Fuvest (Fundación Universitária para el Vestibular), órgano autónomo relacionado con la universidad. En el concurso para el año lectivo del 2009, fueron casi 140.000 candidatos a unas de las 10.557 vacantes ofrecidas por la USP, a excepción de 100 ofrecidas por la Faculdad de Ciencias Médicas de la Santa Casa de São Paulo y 50 ofrecidas por la Academia de Policía Militar do Barro Branco. Tales números colocan el examen aplicado por la Fuvest como el mayor y uno de los más concurridos del país
La USP surgió de la unión de la recién creada Facultad de Filosofía, Ciencias y Letras (FFCL) con las ya existentes Escuela Politécnica de São Paulo, Escuela Superior de Agricultura "Luiz de Queiroz", Facultad de Medicina, Facultad de Derecho y Facultad de Farmacia y Odontología. A FFCL surgió como el elemento de integración de la universidad, reuniendo cursos en las diversas áreas del conocimiento. Aun en 1934 había sido creada la Escuela de Educación Física del Estado de São Paulo, primera facultad civil de educación física en el Brasil y que vendría a ser incorporada por la USP unos años después. En la secuencia fue creada la Escuela de Ingeniería de São Carlos - EESC y otras varias unidades se fueron creando por la universidad en los años siguientes. En la década de 1960 la universidad paso a transferir gradualmente las sedes de sus unidades localizadas en la capital para la Ciudad Universitaria Armando de Salles Oliveira, en São Paulo, una estrategia del régimen militar en vigor en el país de desarticular a alumnos y profesores, visto que algunas de las principales organizaciones de oposición al régimen se constituían de miembros de la universidad.
Además del político Armando de Salles Oliveira, otro hombre de gran importancia en la fundación de la USP fue el periodista Júlio de Mesquita Filho.
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