El rinoceronte blanco del norte

El rinoceronte blanco del norte o norteño (Ceratotherium simum cottoni) es una de las dos subespecies de rinoceronte blanco existentes. Antiguamente podía encontrarse en diversas regiones en África oriental y Central, al sur del Sahara, pero actualmente está clasificado como especie en peligro crítico de extinción por la UICN.​ Desde el 20 de marzo de 2018, quedan vivos tan solo dos ejemplares de esta subespecie en el mundo, ambos hembras, por lo que su extinción se considera asegurada.​ Sin embargo, se ha recopilado el material genético del último rinoceronte macho vivo, y se espera poder realizar una fecundación artificial.​

Estudios genéticos recientes indican que el rinoceronte blanco del norte podría tratarse en realidad de una segunda especie de Ceratotherium.​ En este caso, el nombre científico correcto sería Ceratotherium cottoni. Las diferencias morfológicas y genéticas sugieren que las dos especies propuestas habrían estado separadas durante al menos un millón de años. Sin embargo, los resultados del estudio no han sido aceptados unánimemente por la comunidad científica.

Los rinocerontes alguna vez habitaron libremente muchos lugares en Eurasia y África, y eran conocidos por los primeros europeos quienes los representaban en pinturas rupestres. A principios del siglo XX, se estima que había alrededor de 500,000 rinocerontes en África y Asia. En 1970, la población disminuyó a 70,000 pero actualmente solo quedan unos 27,000 rinocerontes en la naturaleza. Debido a la constante caza furtiva y la pérdida de hábitat, hoy en día sobreviven muy pocos rinocerontes fuera de los parques nacionales y las reservas. Dos especies de rinocerontes en Asia -el de Java y el de Sumatra- están en crítico peligro de extinción. Una subespecie del rinoceronte de Java fue declarada extinta en Vietnam en 2011. Sin embargo una pequeña población del rinoceronte de Java aun se aferra a la supervivencia en la isla indonesia de Java. Los exitosos esfuerzos de conservación han ayudado a la tercer especie asiática, el rinoceronte indio, a aumentar el número de su población. Su estado cambió de Amenazado a Vulnerable, pero la especie aun sigue siendo cazada furtivamente sola para obtener su cuerno.

En África, los rinocerontes blancos del sur, que una vez se creyeron extintos, ahora prosperan en santuarios protegidos y están clasificados como Casi Amenazados. Pero el rinoceronte negro occidental y los rinocerontes blancos del norte se extinguieron recientemente en su hábitat natural. Los únicos tres rinocerontes blancos del norte que quedan se mantienen bajo vigilancia las 24 horas en Ol Pejeta Conservancy, en Kenia. Los rinocerontes negros se han duplicado en las últimas dos décadas desde que la población llegó a ser tan solo de 2,500 individuos, pero el número total sigue siendo solo una porción de los 100,000 rinocerontes que se calcula existían en la primera parte del siglo XX.

Hábitat y alimentación

El rinoceronte blanco norteño es un herbívoro que acostumbra a vivir en pastizales y bosques de sabana selváticos. Se alimenta de hierba que crece en el suelo de la selva.

Antiguamente, el rinoceronte blanco del norte se encontraba en partes del noroeste de Uganda, sur de Chad, sur de Sudán del Sur, parte oriental de la República Centroafricana, y noreste de la República Democrática del Congo.​ Su territorio posiblemente se extendía al oeste hasta el Lago Chad entre Chad y Camerún.

Causas de su extinción

CAZA FURTIVA

La caza furtiva, impulsada por la demanda de los consumidores por cuernos de rinoceronte principalmente en Asia, representa la mayor amenaza para estas especies. La mayoría de estos cuernos llegan al mercado ilegal en Vietnam, donde la aplicación de la ley es débil y las redes criminales muelen los cuernos para venderlos y después ser usados como medicinas tradicionales o venderlos enteros como artículos de regalo de alto valor. China también es un importante mercado de consumo, donde los cuernos de rinoceronte ingresan a los mercados de arte y antigüedades y, en ocasiones, se adquiere como una parte de una inversión.

A medida que la creciente clase media tanto en China como en Vietnam se vuelve más rica y puede permitirse el alto costo de los cuernos de rinoceronte, la demanda en el mercado negro internacional está aumentando. Los niveles de caza furtiva de rinocerontes alcanzaron cifras récord en 2015: los cazadores furtivos mataron al menos 1,300 rinocerontes en África. Además, 691 rinocerontes fueron cazados furtivamente en Sudáfrica en 2017. Ese número disminuyó ligeramente en 2018, con 508 rinocerontes cazados furtivamente.

COMERCIO ILEGAL DE VIDA SILVESTRE

Aunque el comercio internacional de cuernos de rinoceronte ha sido prohibido por la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora (CITES), un acuerdo global entre los gobiernos para seguir reglas de monitoreo, regulación o prohibición del comercio internacional de especies amenazadas desde 1977, la demanda se ha mantenido alta y continúa propiciando la caza furtiva de rinocerontes tanto en África como en Asia. Los grupos del crimen organizado vinculan a los países de origen de los cuerno de rinoceronte (como Sudáfrica) con una serie de puntos de tránsito y canales de contrabando para llevar el producto a su destino final en Asia. Los principales mercados se encuentran ahora en países como Vietnam y China, donde los cuernos de rinoceronte se han convertido en droga para fiestas, suplementos para la salud y cura para la resaca. En Vietnam, también existe la reciente creencia de que el cuerno de rinoceronte cura el cáncer.

PÉRDIDA DE HÁBITAT

A medida que el desarrollo económico, los cambios en la composición de los pastizales, la tala y la agricultura degradan y destruyen los hábitats de la vida silvestre, las poblaciones de rinocerontes están disminuyendo. Los rinocerontes que aún quedan viven en áreas fragmentadas y aisladas y son propensos a la endogamia, ya que la mezcla genética saludable es más difícil entre grupos más pequeños. Además, grandes poblaciones confinadas a un área protegida puede provocar el efecto alelomorfo donde la reproducción se deprime debido a la falta de recursos y las enfermedades pueden propagarse rápidamente a través de estas poblaciones altamente concentradas.

El aumento de las poblaciones humanas también ejerce mayor presión sobre los hábitats de los rinocerontes, reduciendo el espacio vital de los rinocerontes y aumentando la probabilidad de contacto con los humanos, a menudo con resultados fatales.

¿Cómo se extinguió el rinoceronte blanco del norte?

Una extinción anunciada hace más de una década, cuando se perdió realmente la batalla por evitar la desaparición de esta subespecie de su hábitat natural debido a la caza furtiva y el tráfico de especies. Pero Sudán resistió el embate y se convirtió en el único ejemplar superviviente.

Los cazadores furtivos redujeron la población de quinientos a quince ejemplares entre las décadas de los años 1970 y 1980. Entre la década de los 90 hasta mediados de 2003, la población se recuperó hasta los treinta y dos animales.​ En el año 2000 se registraron treinta animales confirmados, y otros seis posibles. Desde mediados del 2003, se intensificó la caza furtiva y el número se redujo a solo cinco o diez animales en el Parque nacional Garamba.

En 2006, solo se conocían cuatro especímenes en Garamba, los últimos en libertad según el Fondo Mundial para la Naturaleza.​ No obstante, en junio de 2008 se notificó que la subespecie podría estar extinta en libertad, al no haber sido vistos ninguno de los cuatro individuos desde 2006, ni signos de ellos desde 2007, a pesar de haberse realizado una búsqueda intensiva y sistemática por tierra y aire en 2008.​ Solo fue hallado un cadáver. En 2011 se consideró que esta población estaba probablemente extinta. Si se confirma, se declarará su extinción en libertad, aparte de los esfuerzos que desde el Ol Pejeta Conservancy puedan hacer para su reintroducción.

El 28 de noviembre de 2009, dos pilotos de helicóptero rusos notificaron haber visto algunos especímenes en Sudán del Sur.​ Se supuso que los tres rinocerontes avistados pertenecen a esta subespecie, ya que ningún otro rinoceronte ha habitado esa zona desde hace mucho tiempo.​ Sin embargo, desde agosto de 2011, no se han notificado otros avistamientos.