Pez de mano liso
El pez de mano, o handfish en inglés, es una familia de 14 especies inusuales que habitan en el fondo relacionadas con el rape de aguas profundas. A diferencia de la mayoría de los otros peces, no tienen una fase larval y no se mueven mucho como adultos; estos rasgos los hacen sensibles a los cambios ambientales, según Graham Edgar, ecólogo marino de la Universidad de Tasmania. «Pasan la mayor parte de su tiempo sentados en el fondo del mar, y solo se mueven algunos metros si se les molesta», dice Edgar. «Como carecen de una etapa larval, no pueden dispersarse a nuevas ubicaciones y, en consecuencia, las poblaciones de peces de mano están muy localizadas y son vulnerables a las amenazas«. En 1996, agrega, otra especie llamada pez manchado fue el primer pez marino incluido en peligro crítico en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
En la imagen, el pez de mano rojo, pariente cercano del ya extinto pez de mano liso, que hace apenas 200 años abundaba en las aguas de Australia. Llamado así por su asombroso parecido con los brazos y las manos humanas, el pez de mano liso -que fue declarado extinto en 2020- también presentaba una espiga en la cabeza muy parecida a la de un mohicano.
Causa de la extinción: aunque se desconoce la causa definitiva de la extinción, los científicos especulan que la pérdida de hábitat y la pesca destructiva de otras especies marinas tuvieron que ver con su desaparición.
El ahora extinto Sympterichthys unipennis fue una vez lo suficientemente común como para ser una de las primeras especies de peces descritas por los exploradores europeos en Australia. Las pautas de la Lista Roja definen oficialmente «extinto» como «no hay duda razonable de que el último individuo ha muerto». Edgar y los miembros del Equipo Nacional de Recuperación de handfish de Australia se vieron obligados a llegar a esa conclusión a principios de este año, y la Lista Roja tras analizar diferentes estudios y sopesar todas las investigaciones científicas, lo ha colocado en la categoría extinta. Los científicos no están seguros exactamente de qué ha terminado con la especie, pero otras especies de la misma familia en la región están amenazadas por la pesca de arrastre, la contaminación y el cambio climático.
Edgar alerta de que otras especies de peces marinos también pueden estar extintas, aunque los científicos aún no pueden hacer un anuncio oficial y recuerda que muchas más están en peligro crítico. «Puede ser difícil imaginar por qué un pequeño organismo que ocupa un pequeño nicho en un lugar que pocos humanos visitan podría ser importante, pero es una enzima de un microbio extremófilo que se está utilizando en las pruebas para diagnosticar COVID-19 en este momento», dice Katie Matthews, científica jefa del grupo de conservación de la entidad Oceana. «La biodiversidad importa, incluso si no puedes verla con tus propios ojos», advierte.
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